En aviones comerciales, el suministro de oxígeno de las máscaras en la cabina proviene de un generador de oxígeno químico o de un sistema de botella de oxígeno centralizado. La cabina de vuelo siempre está equipada con máscaras de oxígeno presurizado.

Los generadores de oxígeno químico generan mucho calor cuando se activan. Cuando se colocan normalmente en sus compartimentos superiores, el calor se disipa lentamente. Sin embargo, los generadores de oxígenos son peligrosos cuando los recipientes no están en su lugar apropiado. El accidente del vuelo 592 de ValuJet en los Everglades el 11 de mayo de 1996 fue causado por un incendio después de que se activaran accidentalmente generadores de oxígeno mal embalados en la bodega de carga.

Las botellas de oxígeno presurizadas también son peligrosas. No solo porque el oxígeno puede convertir un pequeño fuego en una llamarada, sino que si las botellas de alta presión explotan, causan daños sustanciales. El 25 de julio de 2008, una botella de oxígeno instalada en un Qantas Boeing 747 se rompió y se impulsó hacia arriba a través del suelo hasta la cabina.

Los aviones de pasajeros no transportan tanques de oxígeno para la "jungla de goma" cuando se despliegan las máscaras de buey. El oxígeno se crea por reacción química dentro de los recipientes almacenados en el techo que no se activan hasta que cae la jungla de caucho.

Esta reacción química genera mucho calor. Eso es lo que provocó el incendio y el accidente de Valuejet en los Everglades de Florida hace unos años. Los botes estaban siendo enviados y no estaban claramente marcados como carga peligrosa, y se omitieron otros pasos de seguridad que pueden haber inertizado los botes.

Dados los muchos millones, probablemente miles de millones de horas de bote que estos dispositivos se han utilizado a lo largo de los años, concluiría que son seguros. Dado el desastre que ocurrió cuando se manejaron incorrectamente para el envío, también diría que las aerolíneas no pueden bajar la guardia sobre el envío de estos botes aparentemente inofensivos en ningún momento, nunca.

Wikipedia tiene un excelente artículo sobre el tema:

http://en.wikipedia.org/wiki/Emergency_oxygen_system

En algunos casos el Las máscaras de oxígeno están conectadas a un suministro de oxígeno central (o más exactamente, un suministro de gas respirable, que contiene una mezcla de oxígeno y otros gases). El oxígeno también se puede generar usando un dispositivo químico, uno para cada máscara de oxígeno o fila de asientos.

Nota al margen: contrariamente a lo que muchas personas creen, no se requiere oxígeno durante la vuelo. El aire exterior a gran altitud todavía contiene el mismo porcentaje de oxígeno (21%) que en el suelo. El aire exterior se presuriza y se alimenta al fuselaje, lo que permite una respiración normal.